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L’action d’avaler, ou la déglutition, est le processus par lequel les aliments passent de la bouche dans le pharynx puis dans l’œsophage. Aussi simple que cela puisse paraître pour les personnes en bonne santé, la déglutition est en fait une action très complexe qui nécessite une coordination extrêmement précise avec la respiration puisque ces deux processus partagent la même entrée – le pharynx. L’absence de coordination se traduirait par l’étouffement ou les fausses routes. La déglutition implique plus de vingt muscles de la bouche, de la gorge et de l’oesophage qui sont contrôlés par plusieurs aires corticales et par les centres de déglutition dans le tronc cérébral. Le cerveau communique avec les muscles à travers plusieurs nerfs crâniens.
La déglutition se compose de trois phases:
1. Phase orale ou buccale: ceci est la partie volontaire de déglutition, la nourriture est humidifiée avec de la salive et mâchée, bol alimentaire est formé et la langue le propulse à l’arrière de la gorge – le pharynx. Ce processus est sous contrôle neuronal de plusieurs aires du cortex cérébral, y compris le cortex moteur.
2. Phase pharyngée commence par la stimulation des récepteurs tactiles dans l’oropharynx par le bol alimentaire. Le réflexe de déglutition est déclenché et est sous contrôle neuromusculaire involontaire. Les mesures suivantes sont prises pour assurer le passage de la nourriture ou des boissons dans l’œsophage:
– La langue ferme la cavité buccale pour empêcher les aliments de revenir à la bouche.
– Le palais mou couvre la cavité nasale pour éviter que les aliments remontent dans le nez.
– Les cordes vocales se resserrent et bouchent les voies aériennes. L’élévation du larynx se traduit par l’abaissement de l’épiglotte et cela couvre le passage vers la trachée. Ceci est l’étape la plus importante car l’entrée de la nourriture ou des boissons dans les poumons peut être potentiellement mortelle.
– Le sphincter oesophagien supérieur s’ouvre pour permettre le passage à l’oesophage.
3. Phase oesophagienne: bol alimentaire est propulsé dans l’œsophage par péristaltisme – des ondes de contraction musculaire qui poussent le bol jusqu’à l’estomac. Le larynx descend à sa position initiale.